OpenAI construit son propre robot humanoïde et Sam Altman promet une démonstration en 2027

La question tenait en une ligne. Alyson Shontell, rédactrice en chef de Fortune, demandait à Sam Altman si OpenAI construisait bien un robot humanoïde. « Yeah », a répondu le patron de l’entreprise, avant d’ajouter qu’il s’attendait à « une démo sympa en 2027, une très belle démo ». Puis il a tempéré : selon lui, on ne verra pas de robots marcher dans les rues « avant quelques années de plus », même si OpenAI aura « quelque chose d’impressionnant » à montrer.

L’échange, diffusé le 15 septembre dans l’émission vidéo de Fortune consacrée aux grands patrons, a refait surface ce week-end, notamment dans Engadget samedi 17 octobre. Il éclaire un chantier qu’OpenAI mène sans tapage depuis plusieurs mois et dont on ne connaît ni la forme, ni le prix, ni la date de mise sur le marché.

Un message sur X, un podcast, des offres d’emploi

Le premier signal est venu le 31 mai. Dans un message publié sur X, Sam Altman annonçait la création d’OpenAI Robotics et cherchait des ingénieurs en matériel, en systèmes, en exploitation et en apprentissage automatique. « L’IA devrait pouvoir aider les gens dans le monde physique », écrivait-il. Il décrivait un plan en deux temps : à court terme, des robots pour épauler les ouvriers qualifiés qui bâtissent « nos futures infrastructures » ; à long terme, un robot personnel pour chacun, capable de faire « tout ce dont il a besoin ». L’équipe, issue des travaux d’OpenAI sur la simulation du monde physique, est dirigée par Aditya Ramesh, selon le site The AI Insider.

Le 1er septembre, dans le premier épisode du podcast Sources du journaliste Alex Heath, Sam Altman a été plus direct. À la question de savoir si OpenAI ferait un humanoïde, il a répondu : « We will. » Sa justification est pragmatique : le monde, avec ses portes, ses escaliers et ses outils, est « très largement conçu pour les humains ». Mais il a aussitôt déplacé le sujet : l’apparence du robot compte moins, selon lui, que le « cerveau » qui le fait fonctionner.

Les offres d’emploi en disent davantage que les déclarations. Engadget a compté 27 postes ouverts en robotique sur le site de recrutement d’OpenAI. On y cherche des spécialistes du contrôle du mouvement, de l’estimation d’état (savoir où se trouve chaque partie du corps du robot), des actionneurs électromécaniques conçus sur mesure, c’est-à-dire les moteurs des articulations, mais aussi des profils de fabrication et de chaîne d’approvisionnement. Autrement dit, OpenAI ne se contente pas d’écrire des modèles pour les robots des autres : elle prépare une production.

Un retour après l’abandon

OpenAI a déjà fait de la robotique. Entre 2018 et 2019, son projet Dactyl avait appris à une main mécanique à manipuler des objets, puis à résoudre un Rubik’s Cube, en s’entraînant presque entièrement en simulation. L’équipe a ensuite été dissoute, au tournant de 2020 et 2021 : l’entreprise misait désormais sur les modèles de langage, pour lesquels les données d’entraînement abondaient et les progrès étaient plus rapides. Depuis, l’entreprise est restée dans le secteur par ses investissements. En 2023, elle a mené un tour de table de 23,5 millions de dollars dans la start-up 1X ; en février 2024, elle a participé à la levée de 675 millions de dollars de Figure et signé un accord pour fournir des modèles à ses robots. Figure a mis fin à ce partenariat en février 2025 pour développer son propre modèle, Helix.

Ces deux participations placent OpenAI dans une position inconfortable : elle devient la concurrente de sociétés dont elle est actionnaire. 1X propose déjà en précommande son humanoïde domestique NEO, à 20 000 dollars ou 499 dollars par mois, avec des premières livraisons promises aux États-Unis en 2026. Figure, valorisée 39 milliards de dollars lors de sa levée de septembre 2025, vise d’abord les usines et les entrepôts.

Face à Tesla et aux Chinois, OpenAI part de loin

La concurrence ne l’a pas attendue. Tesla remplace ses lignes de Model S et de Model X à Fremont, en Californie, par une première chaîne de production d’Optimus conçue, selon sa présentation trimestrielle d’avril, pour un million de robots par an ; une seconde, au Texas, est dessinée pour dix millions à long terme. Ce sont des capacités annoncées, pas des robots livrés, et Elon Musk a déjà dû repousser plusieurs échéances sur ce dossier.

En Chine, les volumes sont déjà réels. Unitree, dont l’introduction au STAR Market de Shanghai a été lancée en août, a livré plus de 5 500 humanoïdes en 2025 selon son prospectus, pour un chiffre d’affaires de 1,70 milliard de yuans (environ 240 millions de dollars), plus de quatre fois celui de 2024. Le constructeur automobile XPeng a, lui, fait sortir son humanoïde IRON de sa ligne d’assemblage.

Le pari d’OpenAI tient donc en une idée : les robots se ressembleront de plus en plus, et la différence se fera dans le logiciel qui les pilote, terrain où l’entreprise pense avoir une avance. C’est aussi la partie la plus difficile. Faire tenir debout un robot sur un chantier, lui faire saisir un outil inconnu sans le casser ni blesser personne, demande des données que l’internet ne fournit pas, ce qui explique l’insistance d’OpenAI sur la simulation.

Pour l’instant, l’entreprise n’a publié ni photo, ni fiche technique, ni prix, ni règles sur les données que collecterait un robot installé dans un foyer. Sam Altman n’a pas dit ce que montrerait la démonstration de 2027. Il a seulement fixé un ordre : d’abord le chantier, ensuite la maison.