AMD rachète World Labs, la start-up de Fei-Fei Li, pour 8,2 milliards de dollars

AMD a annoncé lundi 28 septembre un accord définitif pour acquérir World Labs, une jeune entreprise d’intelligence artificielle fondée en 2024, pour environ 8,2 milliards de dollars, payés entièrement en actions. C’est le deuxième plus gros rachat de l’histoire du fabricant de puces, derrière celui de Xilinx, bouclé en 2022 pour près de 50 milliards de dollars.

World Labs a été créée par Fei-Fei Li, professeure à Stanford et figure de la vision par ordinateur : elle est à l’origine d’ImageNet, la grande base d’images annotées qui a permis les progrès de la reconnaissance d’images au début des années 2010. Elle a lancé la start-up début 2024 avec les chercheurs Ben Mildenhall et Justin Johnson, convaincus qu’une IA nourrie seulement de texte ne suffit pas. Une fois l’opération conclue, elle deviendra vice-présidente exécutive et directrice scientifique d’AMD, sous l’autorité directe de sa patronne, Lisa Su.

Des « modèles de monde » pour les robots

La spécialité de World Labs : les modèles de monde, des IA qui génèrent, reconstituent et simulent des environnements en trois dimensions à partir de textes, d’images ou de vidéos. Son outil Marble crée des mondes 3D que l’on peut explorer. Son modèle Atlas reconstitue une scène à partir de quelques photos, comme la réplique virtuelle d’un entrepôt. Ces simulations servent surtout à entraîner des robots et des véhicules autonomes, qui manquent de données réelles pour apprendre.

Pour AMD, l’intérêt n’est pas d’ajouter un modèle à son catalogue. « Construire les plateformes de calcul de la prochaine génération d’IA exige de comprendre en profondeur comment les modèles évoluent », explique Lisa Su (notre traduction). Observer de près ces nouveaux usages doit aider le groupe à concevoir ses futures puces, ses logiciels et ses systèmes. Fei-Fei Li estime de son côté que, sans travail dédié au matériel, l’IA reste « coincée dans le monde numérique ».

Le rachat vise aussi Nvidia, le leader des puces pour l’IA, qui propose déjà sa propre famille de modèles de monde, Cosmos, et vient de mettre 12,9 milliards de dollars sur la table pour racheter Hugging Face. Les deux équipes d’AMD et de World Labs se connaissaient : elles travaillaient ensemble depuis l’an dernier sur l’entraînement de modèles sur les puces d’AMD, et AMD avait participé en février à une levée de fonds d’un milliard de dollars de la start-up.

À l’époque, la jeune entreprise était valorisée autour de 5 milliards de dollars : AMD paie donc environ 60 % de plus, sept mois plus tard. L’opération doit être finalisée d’ici la fin de 2026, sous réserve du feu vert des autorités. D’ici là, World Labs reste indépendante. Et aucun produit issu de ce rapprochement n’est annoncé : pour l’instant, AMD achète surtout du temps d’avance sur la recherche.