Helios Towers et l’UNICEF s’allient pour connecter les écoles en RDC, au Malawi et en Tanzanie

Helios Towers, qui exploite des tours de télécommunications en Afrique et au Moyen-Orient, et l’UNICEF ont annoncé le 29 septembre un partenariat de plusieurs années. Objectif : étendre l’accès à Internet et à l’apprentissage numérique des enfants et des jeunes sur le continent. Le programme commence en République démocratique du Congo, au Malawi et en Tanzanie, et doit s’étendre ensuite à un pays d’Afrique de l’Ouest, pas encore désigné.

Deux programmes de l’UNICEF

Le partenariat s’appuie sur deux initiatives existantes. La première, Giga, est menée par l’UNICEF et l’Union internationale des télécommunications (UIT) : elle aide les gouvernements à cartographier les écoles et leur niveau de connexion, avec l’objectif de raccorder chaque école à Internet d’ici 2030. Helios Towers y apportera son expertise d’ingénierie et sa connaissance du terrain pour faire avancer cette cartographie et les infrastructures.

La seconde, Learning Passport, est une plateforme d’apprentissage numérique de l’UNICEF, pensée pour fonctionner en ligne comme hors ligne, afin que les élèves puissent continuer à apprendre même là où le réseau est absent ou coupé. Helios Towers doit contribuer à en élargir l’accès dans les pays concernés, où l’entreprise est déjà implantée.

Les deux volets se complètent. Avant de raccorder une école, encore faut-il savoir où elle se trouve, si elle a de l’électricité et quel réseau passe à proximité : c’est tout l’intérêt de la cartographie menée par Giga, qui permet aux États et aux opérateurs de cibler leurs investissements. En attendant que la connexion arrive, le fonctionnement hors ligne de Learning Passport permet de télécharger les cours quand le réseau est disponible, puis de les suivre sans connexion. Helios Towers dit concentrer ses investissements sur les marchés mal desservis et en forte croissance, là où le besoin est le plus grand.

« La connectivité est un levier essentiel de l’éducation, de l’inclusion sociale et de la croissance économique à long terme », a déclaré Tom Greenwood, directeur général de Helios Towers (notre traduction). Pour Philip Goodwin, directeur général de l’UNICEF Royaume-Uni, ce type de partenariat avec le secteur privé aide à lever les obstacles à l’éducation dans les communautés les moins bien desservies. La connexion numérique devient, selon lui, de plus en plus indispensable pour apprendre et permettre aux enfants de réaliser tout leur potentiel.

Ni le montant engagé ni le nombre d’écoles visées n’ont été communiqués. L’enjeu est pourtant de taille : dans les zones rurales de ces trois pays, beaucoup d’établissements n’ont ni électricité stable ni couverture mobile suffisante. Pour un opérateur de tours, dont le métier consiste à héberger les antennes des opérateurs mobiles, étendre la couverture vers les écoles est aussi une façon d’élargir son réseau dans des marchés où la demande de données ne cesse de croître.